Chaque printemps, environ une douzaine de baleines grises appelées les « Sounders » se détachent de la migration du Pacifique et pénètrent dans le Puget Sound pour fouiller la vase à la recherche de crevettes fantômes au large de l'île de Whidbey.
Leur retour annuel est enregistré depuis le début des années 1990 et rythme le calendrier naturel de chaque excursion d'observation des baleines au départ d'Edmonds (Seattle) qui quitte le front de mer d'Edmonds.
Edmonds a commencé comme une ville de scieries de bardeaux, incorporée en 1890 sur les falaises boisées surplombant l'eau. Les scieries ont disparu depuis longtemps. La marina située au 459 Admiral Way fait aujourd'hui face à un port d'activité, où des ferries traversent vers Kingston et des bateaux de plaisance partagent le chenal avec des navires commerciaux. Depuis ces quais, les bateaux s'aventurent dans la mer des Salish, la vaste étendue d'eau qui relie le Puget Sound, le détroit de Juan de Fuca et les îles San Juan en un seul système marin interconnecté.
Ces eaux abritent deux types d'épaulards très différents. Les orques résidentes du Sud — des orques piscivores appartenant aux pods J, K et L — suivent les saumons chinook tout au long de l'été, et leurs déplacements sont étudiés depuis que le Center for Whale Research a commencé l'identification photographique en 1976. À leurs côtés voyagent les orques de Bigg, des chasseurs de mammifères dont la population a augmenté avec le rétablissement des populations de phoques et d'otaries. Une seule croisière d'observation des baleines dans le Puget Sound peut également croiser des petits rorquals, des marsouins communs, des otaries de Steller et des pygargues à tête blanche profitant des mêmes courants riches.
Les naturalistes à bord de ces croisières d'observation des baleines à Edmonds lisent l'eau comme les générations précédentes lisaient les annuaires des marées, repérant les souffles, la forme des nageoires et la direction des groupes en quête de nourriture. Une grande partie de ce qu'ils partagent s'appuie sur des décennies de recherche régionale, notamment sur les réseaux d'hydrophones qui captent aujourd'hui les chants des orques à travers le détroit. Participer aujourd'hui à l'une de ces excursions d'observation des baleines au départ d'Edmonds (Seattle), c'est s'inscrire dans cette longue tradition d'observation, où chaque rencontre ajoute une ligne à l'histoire marine que la région préserve depuis plus d'un siècle.
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