Les baleines grises parcourent jusqu'à 12 000 milles par an, soit l'une des plus longues migrations de tous les mammifères, et quelques-unes d'entre elles s'écartent de la route du Pacifique pour s'attarder dans le Puget Sound.
Les naturalistes locaux appellent ces habituées les « Sounders », un petit groupe qui retourne dans les eaux intérieures au large de l'île de Whidbey depuis plus de trois décennies pour se nourrir de crevettes fantômes dans les vasières peu profondes. Une excursion d'observation des baleines grises à Seattle parcourt les mêmes canaux protégés que les peuples Salish de la côte naviguaient à bord de pirogues en cèdre bien avant que la ville n'ait un nom.
Ces eaux sont chargées d'une histoire humaine complexe. Les nations Duwamish, Suquamish et Lummi ont pêché, commercé et partagé des histoires à travers la mer des Salish pendant des millénaires, déchiffrant les courants et les marées qui déterminent encore aujourd'hui les lieux de rassemblement de la faune marine. Au XIXe siècle, la chasse commerciale à la baleine et le transport maritime industriel ont poussé de nombreuses espèces vers la marginalisation ; les baleines grises ont été chassées de manière intensive le long des côtes jusqu'à l'adoption de protections internationales au XXe siècle. Leur lente reconstitution explique en partie pourquoi une croisière d'observation des baleines en mer des Salish s'apparente aujourd'hui autant à une action de conservation qu'à une simple visite touristique.
Le Puget Sound reste l'un des écosystèmes d'eau froide les plus riches d'Amérique du Nord. Les courants chargés de nutriments provenant du détroit de Juan de Fuca alimentent d'importantes proliférations de plancton, qui à leur tour nourrissent les harengs, les saumons, ainsi que les phoques et les marsouins qui attirent les grands prédateurs. Des pods d'orques résidents et de passage, des baleines à bosse, des petits rorquals, des pygargues à tête blanche et des phoques communs partagent ces canaux, tandis que les îles San Juan se trouvent au cœur du sanctuaire marin de la région. Une excursion d'observation des baleines grises à Seattle permet d'appréhender l'ensemble de ce réseau interconnecté, et non une seule espèce de manière isolée.
Les départs pour l'observation des baleines dans le Puget Sound se font depuis le front de mer de Seattle et la porte d'entrée nord d'Anacortes, se faufilant entre des îles boisées, des phares et des zones de forts courants de marée où les baleines font souvent surface pour se nourrir. Les navires vont des catamarans stables aux Zodiacs ouverts et aux vedettes rapides, chacun étant adapté aux eaux qu'il traverse. Leur point commun est la proximité avec un système vivant qui a été observé, chassé, protégé et finalement étudié ici depuis plus d'un siècle. Réserver des billets pour une excursion d'observation des baleines grises à Seattle connecte le voyageur moderne à cette longue histoire d'observation, de la pirogue à l'embarcation de recherche scientifique, à travers des eaux marines parmi les plus surveillées du continent.
5 h
