Moins de 75 orques résidentes du Sud vivent encore dans la mer des Salish, et chaque été leurs déplacements façonnent toujours ce que les voyageurs espèrent observer lors de la meilleure excursion d'observation des baleines à Seattle.
Ces orques piscivores — organisées en pods J, K et L — parcourent le Puget Sound depuis des milliers d'années, suivant les migrations du saumon Chinook qui semblaient autrefois inépuisables.
Les eaux au large de Seattle s'ouvrent sur la mer des Salish, une mer intérieure transfrontalière s'étendant d'Olympia vers le nord jusqu'en Colombie-Britannique. En partant du front de mer du centre-ville au Pier 69, les navires dépassent Elliott Bay et se dirigent vers les îles San Juan, où des courants froids et riches en nutriments attirent les baleines à bosse, les petits rorquals, les marsouins communs et les otaries de Steller. Parmi les meilleures excursions d'observation des baleines à Seattle, les naturalistes ont enregistré un retour régulier des baleines à bosse depuis les années 1990, un rétablissement qui a inversé un siècle de chasse commerciale à la baleine dans le Pacifique Nord.
Le nom de ces créatures porte sa propre histoire. Les premiers explorateurs espagnols et britanniques ont cartographié la région à la fin du XVIIIe siècle, et George Vancouver a cartographié le Sound en 1792, attribuant le nom de son lieutenant Peter Puget à ses bras méridionaux. Des stations baleinières ont plus tard parsemé la côte, et ce n'est qu'avec l'époque des captures d'animaux vivants dans les années 1960 et 1970 — lorsque des dizaines d'orques ont été prélevées pour des parcs marins — que l'opinion publique s'est résolument tournée vers la protection et l'observation plutôt que vers l'exploitation. Les biologistes marins attribuent cette abondance à la géographie glaciaire du Sound — de profondes fosses creusées lors de la dernière période glaciaire, des échanges de marées qui brassent le plancton et des estuaires qui nourrissent les saumons. Une croisière d'observation des baleines dans le Puget Sound traverse certains des habitats de cétacés les plus fréquentés de la côte Ouest, et les opérateurs de la meilleure excursion d'observation des baleines à Seattle coordonnent les observations via un réseau radio partagé, initialement organisé par des capitaines de la région. Cette coopération, associée aux protections fédérales de la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act), maintient les navires à une distance respectueuse.
L'identité de Seattle est liée à ces eaux depuis que les peuples Salish de la Côte y pêchaient et y voyageaient bien avant que la ville ne prenne le nom du chef Si'ahl. Aujourd'hui, les mêmes canaux sont empruntés par des ferries, des porte-conteneurs et les petits bateaux d'excursion qui font de la meilleure excursion d'observation des baleines à Seattle une fenêtre sur un écosystème vivant. En observant une nageoire dorsale fendre la surface sur fond de montagnes Olympiques, le visiteur entrevoit une croisière d'observation de la faune marine de la mer des Salish pour ce qu'elle est réellement : une rencontre avec une nature sauvage fragile et en voie de rétablissement, à seulement quelques milles d'une silhouette urbaine moderne.
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