La mer des Salish borde plus de 4 600 kilomètres de côtes, pourtant ses résidents les plus observés sont moins de quatre-vingts.
Les orques résidentes du Sud — les pods J, K et L — suivent les mêmes montaisons de saumon que leurs ancêtres ont tracées pendant des millénaires, et leurs déplacements façonnent chaque croisière d'observation de la faune et des baleines de Seattle qui part du front de mer central de la ville. Les bateaux appareillent du Pier 69 au 2701 Alaskan Way, un terminal qui dessert les liaisons de passagers de la baie d'Elliott depuis des décennies.
Le Puget Sound porte le nom donné par George Vancouver en 1792, qui a cartographié ses bras de mer et a rendu hommage à son lieutenant, Peter Puget. La zone transfrontalière plus large a été officiellement désignée mer des Salish en 2010, un nom pour les eaux partagées par l'État de Washington et la Colombie-Britannique. En dessous s'étend une fosse glaciaire de plus de 280 mètres de profondeur par endroits, froide et riche en nutriments, alimentant un réseau trophique qui fait remonter la faune marine vers la surface, en vue de la ligne d'horizon de la ville.
Les animaux définissent la région. Les orques de Bigg, chassant les phoques communs et les marsouins, sont devenues plus fréquentes à mesure que les pods résidents s'amenuisent. Les baleines à bosse, presque absentes tout au long du XXe siècle après la chasse commerciale à la baleine, reviennent désormais chaque été pour se nourrir. Les pygargues à tête blanche occupent les sapins du rivage, et les marsouins de Dall fendent le sillage des coques de passage. Les naturalistes à bord lisent les nageoires dorsales comme des empreintes digitales, tandis que des hydrophones descendus dans l'eau transmettent les appels des pods dans la cabine. Ceux qui comparent les billets de croisière d'observation de la faune et des baleines de Seattle choisissent, en fait, entre deux géographies.
L'une est la baie intérieure de la ville ; l'autre est l'archipel des îles au nord. Les îles San Juan, accessibles depuis Anacortes, se situent là où les courants convergent et concentrent les proies, et une croisière d'observation des orques de la mer des Salish y serpente entre plus de 170 îles nommées. Plus près, une excursion d'observation des baleines dans le Puget Sound garde l'île de Bainbridge et la chaîne de montagnes Olympic sur l'horizon ouest. Les deux itinéraires traversent le même échange de marées qui canalise l'eau de mer froide à travers le détroit deux fois par jour.
Ce qui perdure ici, c'est la continuité — un front de mer en activité qui scrute toujours l'eau à la recherche de signes de vie. Les croisières modernes d'observation de la faune et des baleines de Seattle répètent un rituel ancien, des pirogues des Salish de la Côte aux bateaux d'exploration de Vancouver — le recensement d'une population fragile, comptée une apparition à la surface à la fois.
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