Les orques qui attirent les voyageurs dans le Puget Sound ne forment pas une seule population mais deux, et apprendre à les distinguer est la première leçon de toute excursion d'observation des orques à Seattle.
Les épaulards résidents du Sud, piscivores et organisés en pods J, K et L, reviennent chaque année pour chasser le saumon chinook le long d'itinéraires familiers. Les orques de Bigg, qui chassent les mammifères, se déplacent dans les mêmes chenaux avec un régime alimentaire totalement différent, se nourrissant de phoques et de marsouins. Tous deux portent des nageoires dorsales qui mesurent jusqu'à six pieds de haut, visibles à un mille de distance sur une eau calme, et les chercheurs distinguent les individus par la tache grise en forme de selle derrière chaque nageoire.
Les excursions commerciales sont nées de la recherche marine qui a commencé à répertorier ces animaux dans les années 1970, lorsque les scientifiques ont réalisé pour la première fois que chaque baleine pouvait être identifiée à vie. La mer des Salish, le nom partagé pour le Puget Sound, le détroit de Juan de Fuca et les eaux autour des îles San Juan, reste l'un des rares endroits sur terre où les naturalistes peuvent nommer les orques à vue depuis le pont d'un bateau en mouvement. C'est en raison de cette archive vivante que les excursions d'observation des orques à Seattle naviguent fréquemment avec un guide qui interprète chaque apparition à la surface en la comparant à des décennies de rencontres répertoriées, annonçant les lignées maternelles et les âges à mesure que les animaux émergent.
Aujourd'hui, l'importance réside autant dans la conservation que dans l'observation. Il reste moins de 75 résidents du Sud, et leur destin dépend de la santé des populations de saumons et de la tranquillité des eaux dans lesquelles ils chassent. Les bateaux maintiennent une distance réglementaire et coupent leurs moteurs lorsque les animaux s'approchent, tandis que des hydrophones immergés diffusent les clics, sifflements et appels qui se propagent sous la baie d'Elliott. Une croisière d'observation des baleines dans le Puget Sound fonctionne, sous cet angle, autant comme une station de recherche mobile que comme une journée sur l'eau, et chaque observation enregistrée vient enrichir les archives à long terme de la région.
Les navires eux-mêmes déterminent le déroulement de chaque journée. Depuis Anacortes, les bateaux se dirigent vers le nord en direction des îles San Juan et des eaux frontalières ; depuis le front de mer de Seattle, ils se déploient à travers le détroit en passant devant l'île de Bainbridge et le littoral de Kitsap. Une excursion d'observation des orques à Seattle bien planifiée équilibre l'accès aux vastes étendues d'eau libre, où les baleines circulent le plus largement, et les navigations portuaires plus serrées qui longent la silhouette du centre-ville et les quais d'activité. Une croisière d'observation des orques dans les îles San Juan couvre un territoire qu'aucun poste d'observation fixe ne peut égaler, et c'est cette mobilité, consistant à suivre les animaux plutôt qu'à les attendre, qui définit l'expérience.
3 h 30 min
