El mar de Salish bordea más de 4600 kilómetros de costa, pero sus residentes más observados son menos de ochenta.
Las orcas residentes del sur (los grupos J, K y L) siguen las mismas rutas de migración del salmón que sus ancestros recorrieron durante milenios, y sus movimientos definen cada crucero de avistamiento de ballenas y fauna silvestre de Seattle que parte del paseo marítimo central de la ciudad. Las embarcaciones zarpan del Pier 69 en 2701 Alaskan Way, una terminal que ha prestado servicio a los viajes de pasajeros por la bahía de Elliott durante décadas.
Puget Sound lleva el nombre que le dio George Vancouver en 1792, quien trazó un mapa de sus entradas y honró a su teniente, Peter Puget. El cuerpo transfronterizo más amplio fue designado formalmente como el mar de Salish en 2010, un nombre para las aguas compartidas por Washington y Columbia Británica. Por debajo corre una fosa glaciar de más de 280 metros de profundidad en algunos puntos, fría y rica en nutrientes, que alimenta una red trófica que eleva a la fauna marina hacia la superficie a la vista del horizonte urbano.
Los animales definen la región. Las orcas de Bigg, que cazan focas de puerto y marsopas, se han vuelto más frecuentes a medida que los grupos de residentes disminuyen. Las ballenas jorobadas, casi ausentes durante el siglo XX tras la caza comercial de ballenas, regresan ahora cada verano para alimentarse. Las águilas calvas se posan en los abetos de la costa y las marsopas de Dall surcan la estela de los cascos de los barcos a su paso. Los naturalistas a bordo leen las aletas dorsales como huellas dactilares, mientras que los hidrófonos sumergidos en el agua llevan los cantos de los grupos al interior de la cabina. Quienes comparan los boletos para los cruceros de avistamiento de ballenas y fauna silvestre de Seattle eligen, en efecto, entre dos geografías.
Una es la bahía interior de la ciudad; la otra, el archipiélago de islas al norte. Las islas San Juan, a las que se llega desde Anacortes, se encuentran donde las corrientes convergen y concentran a las presas, y un crucero de orcas en el mar de Salish por allí navega entre más de 170 islas con nombre. Más cerca, un tour de avistamiento de ballenas en Puget Sound mantiene a la isla Bainbridge y a la cordillera Olympic en el horizonte occidental. Ambas rutas cruzan el mismo intercambio de mareas que canaliza agua de mar fría a través del estrecho dos veces al día.
Lo que perdura aquí es la continuidad: un paseo marítimo en activo que sigue escrutando el agua en busca de señales de vida. Los cruceros modernos de avistamiento de ballenas y fauna silvestre de Seattle repiten un acto antiguo, desde las canoas de los Salish de la costa hasta los barcos de reconocimiento de Vancouver: un censo de una población frágil, contada de una en una al salir a la superficie.
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