Il Salish Sea lambisce più di 4.600 chilometri di costa, eppure i suoi residenti più osservati sono meno di ottanta.
Le orche residenti meridionali — i pod J, K e L — seguono le stesse rotte dei salmoni tracciate dai loro antenati per millenni, e i loro spostamenti influenzano ogni crociera di avvistamento di balene e fauna selvatica a Seattle che parte dal lungomare centrale della città. Le imbarcazioni salpano dal Pier 69 al 2701 di Alaskan Way, un terminal che da decenni serve i passeggeri in navigazione nella Elliott Bay.
Il Puget Sound porta il nome dato da George Vancouver nel 1792, che ne mappò le insenature e rese omaggio al suo tenente, Peter Puget. Il più ampio bacino transfrontaliero è stato formalmente denominato Salish Sea nel 2010, un unico nome per le acque condivise dallo Stato di Washington e dalla Columbia Britannica. Al di sotto scorre una fossa glaciale profonda oltre 280 metri in alcuni punti, fredda e ricca di nutrienti, che alimenta una rete alimentare in grado di spingere la fauna marina verso la superficie, a vista dello skyline.
Gli animali definiscono la regione. Le orche di Bigg, che cacciano foche comuni e focene, sono diventate più frequenti man mano che i pod residenti si assottigliano. Le megattere, quasi assenti nel corso del XX secolo a causa della caccia commerciale, tornano ora ogni estate per nutrirsi. Le aquile di mare testabianca popolano gli abeti lungo la costa e le focene di Dall solcano la scia degli scafi di passaggio. I naturalisti a bordo leggono le pinne dorsali come impronte digitali, mentre gli idrofoni calati in acqua trasmettono i richiami dei pod all'interno della cabina. Chi confronta i biglietti per la crociera di avvistamento di balene e fauna selvatica a Seattle sceglie, di fatto, tra due aree geografiche.
Una è la baia interna della città; l'altra è l'arcipelago di isole a nord. Le San Juan Islands, raggiungibili da Anacortes, si trovano nel punto in cui le correnti convergono e concentrano le prede, e una crociera per l'avvistamento delle orche nel Salish Sea si snoda tra oltre 170 isole registrate. Più vicino, un tour di avvistamento balene nel Puget Sound mantiene Bainbridge Island e la catena montuosa delle Olympic Mountains all'orizzonte occidentale. Entrambe le rotte attraversano lo stesso ricambio di marea che incanala l'acqua marina fredda attraverso il sound due volte al giorno.
Ciò che resiste qui è la continuità — un lungomare attivo che scruta ancora l'acqua alla ricerca di segni di vita. I moderni tour in crociera per l'avvistamento di balene e fauna selvatica a Seattle ripetono un'azione antica, dalle canoe dei Coast Salish alle barche da ricognizione di Vancouver — un censimento di una popolazione fragile, contata un'immersione alla volta.
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