Las orcas que atraen a los viajeros a Puget Sound no son una sola población, sino dos, y aprender a distinguirlas es la primera lección de cualquier tour de avistamiento de orcas en Seattle.
Las orcas residentes del sur, que se alimentan de peces y están organizadas en las manadas J, K y L, regresan cada año para perseguir al salmón chinook a lo largo de rutas conocidas. Las orcas de Bigg, que cazan mamíferos, se desplazan por los mismos canales con una dieta completamente diferente, alimentándose de focas y marsopas. Ambas tienen aletas dorsales que pueden medir hasta seis pies de altura, visibles a una milla de distancia sobre el agua tranquila, y los investigadores distinguen a los individuos por la mancha gris en forma de silla de montar detrás de cada aleta.
Las excursiones comerciales surgieron de la investigación marina que comenzó a catalogar a estos animales en la década de 1970, cuando los científicos se dieron cuenta por primera vez de que cada ballena podía ser identificada de por vida. El mar de Salish, el nombre compartido para Puget Sound, el estrecho de Juan de Fuca y las aguas alrededor de las islas San Juan, sigue siendo uno de los pocos lugares de la Tierra donde los naturalistas pueden identificar a las orcas a simple vista desde una cubierta en movimiento. Ese archivo vivo es la razón por la que los tours de avistamiento de orcas en Seattle suelen navegar con un guía que interpreta cada avistamiento en superficie contrastándolo con décadas de encuentros catalogados, identificando las líneas maternas y las edades a medida que los animales emergen.
La importancia hoy en día radica tanto en la conservación como en el avistamiento. Quedan menos de 75 residentes del sur, y su destino depende de la salud de las rutas de migración del salmón y del silencio de las aguas en las que cazan. Las embarcaciones mantienen una distancia regulada y apagan los motores cuando los animales se acercan, mientras que los hidrófonos sumergidos por los costados transmiten los chasquidos, silbidos y llamadas que viajan bajo la bahía de Elliott. Un crucero de avistamiento de ballenas en Puget Sound, desde esa perspectiva, funciona tanto como una estación de campo móvil como un día en el agua, y cada avistamiento registrado alimenta el largo historial de la región.
Las propias embarcaciones definen cómo se desarrolla cada día. Desde Anacortes, los barcos se dirigen al norte hacia las islas San Juan y las aguas fronterizas; desde el paseo marítimo de Seattle, se despliegan por el estrecho pasando por la isla Bainbridge y la costa de Kitsap. Un tour de avistamiento de orcas en Seattle bien planificado sopesa el amplio alcance de las aguas abiertas, donde las ballenas se desplazan más libremente, frente a las navegaciones más limitadas por el puerto que recorren el perfil urbano del centro y los muelles de trabajo. Un crucero de avistamiento de orcas en las islas San Juan cubre un área que ningún punto de observación fijo puede igualar, y es esa movilidad, siguiendo a los animales en lugar de esperarlos, lo que define el encuentro.
3 h 30 min
