As orcas que atraem os viajantes a Puget Sound não são uma população, mas sim duas, e distingui-las é a primeira lição de qualquer passeio de observação de orcas em Seattle.
As orcas Residentes do Sul, que se alimentam de peixe e estão organizadas nos grupos J, K e L, regressam todos os anos para perseguir o salmão-real ao longo de rotas familiares. As orcas de Bigg, caçadoras de mamíferos, movem-se pelos mesmos canais com uma dieta totalmente diferente, alimentando-se de focas e botos. Ambas têm barbatanas dorsais que chegam a medir até um metro e oitenta de altura, visíveis a uma milha de distância sobre as águas calmas, e os investigadores distinguem os indivíduos pela mancha cinzenta atrás de cada barbatana.
As excursões comerciais surgiram da investigação marinha que começou a catalogar estes animais na década de 1970, quando os cientistas se aperceberam pela primeira vez de que cada baleia podia ser reconhecida para a vida inteira. O Salish Sea, o nome partilhado para Puget Sound, o Estreito de Juan de Fuca e as águas em redor das Ilhas San Juan, continua a ser um dos poucos locais na Terra onde os naturalistas conseguem identificar as orcas à vista a partir de um convés em movimento. Esse arquivo vivo é a razão pela qual os passeios de observação de orcas em Seattle navegam frequentemente com um guia que interpreta cada aparecimento à superfície com base em décadas de encontros catalogados, identificando as linhagens maternas e as idades à medida que os animais emergem.
A importância hoje reside tanto na conservação como no avistamento. Restam menos de 75 Residentes do Sul, e o seu destino acompanha a saúde das migrações do salmão e a tranquilidade da água onde caçam. Os barcos mantêm uma distância regulamentada e deixam os motores em marcha lenta quando os animais se aproximam, enquanto os hidrofones descidos pela lateral transmitem os cliques, silvos e chamamentos que viajam sob Elliott Bay. Um cruzeiro de observação de baleias em Puget Sound, sob essa perspetiva, funciona tanto como uma estação de campo móvel quanto como um dia na água, e cada avistamento registado contribui para o longo historial da região.
As próprias embarcações moldam o aspeto de qualquer dia. A partir de Anacortes, os barcos seguem para norte em direção às Ilhas San Juan e às águas fronteiriças; a partir da zona ribeirinha de Seattle, espalham-se pelo estreito, passando pela Ilha Bainbridge e pela costa de Kitsap. Um passeio de observação de orcas em Seattle bem planeado pondera a longa extensão de águas abertas, onde as baleias se deslocam mais amplamente, face às navegações portuárias mais restritas que delineiam a silhueta do centro da cidade e os cais de trabalho. Um cruzeiro de observação de orcas nas Ilhas San Juan cobre uma área que nenhum miradouro fixo consegue igualar, e é essa mobilidade, de seguir os animais em vez de esperar por eles, que define o encontro.
3 h 30 min
