Le orche che attirano i viaggiatori a Puget Sound non costituiscono una sola popolazione, bensì due, e distinguerle è la prima lezione di qualsiasi tour di avvistamento delle orche a Seattle.
Le orche residenti meridionali (Southern Resident), che si nutrono di pesce e sono organizzate nei pod J, K e L, ritornano ogni anno per cacciare i salmoni Chinook lungo rotte familiari. Le orche di Bigg, cacciatrici di mammiferi, si muovono attraverso gli stessi canali seguendo una dieta completamente diversa, predando foche e focene. Entrambe presentano pinne dorsali alte fino a un metro e ottanta, visibili a un miglio di distanza su acque piatte, e i ricercatori distinguono i singoli individui dalla macchia grigia a sella situata dietro ogni pinna.
Le escursioni commerciali sono nate dalla ricerca marina che ha iniziato a catalogare questi animali negli anni '70, quando gli scienziati si resero conto per la prima volta che ogni orca poteva essere riconosciuta per tutta la vita. Il Salish Sea, il nome condiviso per Puget Sound, lo Stretto di Juan de Fuca e le acque intorno alle isole San Juan, rimane uno dei pochi luoghi sulla terra in cui i naturalisti possono identificare le orche a vista da un ponte in movimento. Questo archivio vivente è il motivo per cui i tour di avvistamento delle orche a Seattle navigano spesso con una guida che interpreta ogni emersione confrontandola con decenni di incontri catalogati, indicando linee di discendenza materna ed età man mano che gli animali salgono a galla.
L'importanza oggi risiede tanto nella conservazione quanto nell'avvistamento. Rimangono meno di 75 orche residenti meridionali e il loro destino è legato alla salute delle risalite dei salmoni e alla tranquillità delle acque in cui cacciano. Le imbarcazioni mantengono una distanza regolamentata e spengono i motori quando gli animali si avvicinano, mentre gli idrofoni calati in acqua trasmettono i clic, i fischi e i richiami che viaggiano sotto Elliott Bay. Una crociera per l'avvistamento delle balene a Puget Sound, in quest'ottica, funge tanto da stazione di ricerca mobile quanto da giornata sull'acqua, e ogni avvistamento registrato arricchisce il lungo archivio storico della regione.
Le imbarcazioni stesse definiscono lo svolgimento di ogni singola giornata. Da Anacortes, le barche si spingono a nord verso le isole San Juan e le acque di confine; dal lungomare di Seattle, si dispiegano attraverso il sound superando Bainbridge Island e la costa di Kitsap. Un tour di avvistamento delle orche a Seattle ben pianificato bilancia l'ampio raggio delle acque libere, dove le orche si muovono più liberamente, con le navigazioni portuali più strette che costeggiano lo skyline del centro e i moli commerciali. Una crociera di avvistamento delle orche alle isole San Juan copre un'area che nessun singolo punto di osservazione fisso può eguagliare, ed è proprio questa mobilità, il seguire gli animali anziché aspettarli, a definire l'incontro.
3 h 30 min
