Quedan menos de 75 orcas residentes del sur en el mar de Salish, y cada verano sus movimientos siguen determinando lo que los viajeros esperan presenciar en el mejor tour de avistamiento de ballenas en Seattle.
Estas orcas que se alimentan de peces —organizadas en los grupos J, K y L— han surcado Puget Sound durante miles de años, siguiendo los flujos de salmón Chinook que alguna vez parecieron inagotables.
Las aguas frente a Seattle se abren al mar de Salish, un mar interior transfronterizo que se extiende desde Olympia hacia el norte hasta la Columbia Británica. Saliendo de la costa del centro de la ciudad en el Pier 69, las embarcaciones pasan por Elliott Bay y se dirigen hacia las islas San Juan, donde las corrientes frías y ricas en nutrientes atraen a ballenas jorobadas, ballenas minke, marsopas de puerto y leones marinos de Steller. Entre los mejores tours de avistamiento de ballenas en Seattle de la región, los naturalistas han registrado un retorno constante de ballenas jorobadas desde la década de 1990, una recuperación que revirtió un siglo de caza comercial de ballenas en el Pacífico Norte.
El nombre de estas criaturas conlleva su propia historia. Los primeros exploradores españoles y británicos cartografiaron la región a finales del siglo XVIII, y George Vancouver trazó el mapa del estrecho en 1792, atribuyendo el nombre de su teniente Peter Puget a sus zonas meridionales. Más tarde, las estaciones balleneras salpicaron la costa, y no fue hasta la era de las capturas en vivo de los años 1960 y 1970 —cuando se capturaron decenas de orcas para parques marinos— que la opinión pública se inclinó decididamente hacia la protección y la observación en lugar de la explotación. Los biólogos marinos atribuyen esta abundancia a la geografía glaciar del estrecho: profundas fosas excavadas durante la última glaciación, intercambios de mareas que agitan el plancton y estuarios que alimentan al salmón. Un crucero de avistamiento de ballenas en Puget Sound atraviesa uno de los hábitats de cetáceos más concurridos de la costa oeste, y los operadores del mejor tour de avistamiento de ballenas en Seattle coordinan los avistamientos a través de una red de radio compartida organizada por primera vez por capitanes de la región. Esta cooperación, sumada a las protecciones federales bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, mantiene a las embarcaciones a una distancia respetuosa.
La identidad de Seattle ha estado ligada a estas aguas desde que los pueblos Salish de la costa pescaban y viajaban por ellas mucho antes de que la ciudad tomara su nombre del Jefe Si'ahl. Hoy en día, los mismos canales transportan transbordadores, portacontenedores y las pequeñas embarcaciones de excursión que hacen del mejor tour de avistamiento de ballenas en Seattle una ventana a un ecosistema vivo. Al ver una aleta dorsal romper la superficie con las montañas Olympic de fondo, el visitante vislumbra un crucero de vida silvestre marina en el mar de Salish tal como es en realidad: un encuentro con una naturaleza frágil y en recuperación a solo unos kilómetros de un perfil urbano moderno.
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