El mar de Salish recorre más de 3000 millas de costa a través de un laberinto de canales, y sus corrientes frías y ricas en plancton alimentan una de las mayores concentraciones de mamíferos marinos en la costa del Pacífico.
Un tour de avistamiento de ballenas en el centro de Seattle comienza donde ese mar interior se encuentra con la ciudad, en el muelle de trabajo del Pier 69 en Alaskan Way. Mucho antes de los ferris y las grúas de contenedores, los pueblos Coast Salish interpretaban estas aguas por sus mareas y sus ballenas, nombrando a las orcas residentes que regresaban cada temporada para cazar el salmón Chinook que corre por Puget Sound.
Tres manadas de orcas residentes del sur (designadas como J, K y L) aún trazan esas rutas ancestrales, aunque su número se ha reducido a menos de ochenta animales. Junto a ellas se desplazan las orcas de Bigg, cazadoras de mamíferos que rondan los mismos estrechos en busca de focas comunes y marsopas. Las ballenas jorobadas, en gran parte ausentes durante el siglo XX tras la caza comercial de ballenas, han regresado al Sound en números crecientes desde la década de 2010, y las ballenas grises hacen una pausa en Saratoga Passage cada primavera para alimentarse de camarones fantasma en las llanuras de lodo, un ritmo que precede a cualquier tour de avistamiento de ballenas en el centro de Seattle en estas aguas.
Desde el muelle, las embarcaciones se dirigen al norte y al oeste hacia las islas San Juan, Admiralty Inlet y las extensiones abiertas del estrecho de Juan de Fuca, aguas que los naturalistas han estudiado continuamente desde la década de 1970. El Center for Whale Research ha catalogado a cada orca residente por la forma de su aleta dorsal y la mancha gris de la silla de montar detrás de ella, un registro que se lee como un archivo familiar. Los boletos para el Tour de avistamiento de ballenas en el centro de Seattle colocan a los pasajeros comunes dentro de ese estudio vivo, con hidrófonos sumergidos para captar los clics y cantos que se transmiten por millas bajo la superficie.
La ciudad misma enmarca cada salida: las montañas Olympic al oeste, el monte Rainier brillando al sur y la Space Needle alejándose a medida que el casco supera el rompeolas. Lo que ofrece un crucero de avistamiento de ballenas en Puget Sound no es espectáculo, sino atención: la búsqueda lenta en el agua gris de una sola aleta negra, el silencio compartido cuando una rompe la superficie. Esa paciencia es la tradición más antigua en el mar de Salish y sigue siendo el corazón de cada tour de avistamiento de ballenas en el centro de Seattle que parte del frente marítimo de Seattle.
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