Restam menos de 75 orcas residentes do sul no Salish Sea, e a cada verão seus movimentos ainda moldam o que os viajantes esperam testemunhar no Melhor Passeio de Observação de Baleias em Seattle.
Essas orcas que se alimentam de peixes — organizadas nos grupos J, K e L — percorrem o Puget Sound há milhares de anos, seguindo as migrações do salmão-real que outrora pareciam inesgotáveis.
As águas ao largo de Seattle abrem-se para o Salish Sea, um mar interior transfronteiriço que se estende de Olympia para o norte até a Colúmbia Britânica. Partindo da orla marítima do centro no Pier 69, as embarcações passam pela Elliott Bay e seguem em direção às San Juan Islands, onde correntes frias e ricas em nutrientes atraem baleias-jubarte, baleias-minke, botos-comuns e leões-marinhos-de-steller. Entre os melhores passeios de observação de baleias em Seattle da região, os naturalistas registraram um retorno constante de baleias-jubarte desde a década de 1990, uma recuperação que reverteu um século de caça comercial de baleias no Pacífico Norte.
A atribuição de nomes a essas criaturas carrega sua própria história. Os primeiros exploradores espanhóis e britânicos mapearam a região no final do século XVIII, e George Vancouver mapeou o Sound em 1792, atribuindo o nome de seu tenente Peter Puget às suas extensões ao sul. Mais tarde, estações baleeiras pontilharam a costa, e foi apenas com a era das capturas vivas nas décadas de 1960 e 1970 — quando dezenas de orcas foram levadas para parques marinhos — que o sentimento público se voltou decisivamente para a proteção e observação em vez da exploração. Os biólogos marinhos atribuem essa abundância à geografia glacial do Sound — vales profundos esculpidos durante a última era glacial, trocas de marés que agitam o plâncton e estuários que alimentam os salmões. Um cruzeiro de observação de baleias em Puget Sound atravessa alguns dos habitats de cetáceos mais movimentados da Costa Oeste, e os operadores do melhor passeio de observação de baleias em Seattle coordenam os avistamentos através de uma rede de rádio compartilhada, organizada originalmente por capitães regionais. Essa cooperação, associada às proteções federais sob a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos, mantém as embarcações a uma distância respeitosa.
A identidade de Seattle está ligada a essas águas desde que os povos Coast Salish pescavam e viajavam por elas muito antes de a cidade receber o nome do Chefe Si'ahl. Hoje, os mesmos canais transportam balsas, navios de contêineres e os pequenos barcos de excursão que fazem do Melhor Passeio de Observação de Baleias em Seattle uma janela para um ecossistema vivo. Ao observar uma barbatana dorsal romper a superfície com as Montanhas Olímpicas ao fundo, o visitante vislumbra um cruzeiro de vida selvagem marinha no Salish Sea como aquilo que realmente é — um encontro com uma natureza selvagem frágil e em recuperação a poucos quilômetros de um horizonte moderno.
5 h
